Cette tente est alors remplie d’effets basiques tels qu’un ventilateur soufflant sur des lamelles de papier, des instruments de musique, des objets tactiles, du parfum, des savons et des produits alimentaires goûteux. Le succès est immédiat, particulièrement sur les personnes handicapées. Les effets positifs verbaux et non verbaux ne se font pas attendre. C’est le début d’une nouvelle thérapie : le snoezelen.

Le snoezelen se base sur une constatation très simple: le monde qui nous entoure est rempli de stimulations sensorielles en tout genre. Lorsque nous naissons, tout est nouveau et tout n’est que découverte et émerveillement. Au fur et à mesure de ces découvertes, notre cerveau enregistre les informations sensorielles, les interprète et les classe de façon à produire des réactions spécifiques face à une nouvelle simulation du même type. Nos réponses sensorielles deviennent finalement automatiques pour la plupart à tel point que notre vie s’organise autour de réactions sensorielles au monde, sans même que nous y pensions. Nous ne le remarquons bien souvent qu’à l’occasion d’une stimulation sensorielle inhabituelle ou inconnue. Notre schéma sensoriel varie en fonction de notre âge, de notre expérience, de notre culture et de l’environnement dans lequel nous évoluons.

Malheureusement, certaines personnes n’ont pas ou n’ont plus cette capacité à organiser leur réaction sensorielle. Que cela soit dû à un handicap mental, à la vieillesse ou à une maladie (telle qu’Alzheimer), les personnes concernées ne réagissent pas automatiquement aux stimulis sensoriels. Pour ces personnes, le monde peut devenir un environnement embrouillant et effrayant, rempli de sur ou de sous stimulation. Face aux stimulis sensoriels qu’ils ne peuvent ni contrôler, ni trier, ils peuvent mal réagir ou mal répondre, si bien que beaucoup d’autres ne comprennent pas. Les espaces dédiés au snoezelen permettent de créer une atmosphère détendue avec un environnement serein, des sons relaxants, des parfums captivants, des expériences tactiles, des mouvements délicats et doux. Dans des fauteuils agréables et confortables, on peut admirer des jeux de lumière intéressants. Les espaces snoezelen offrent une formidable occasion d’interaction.

Le but principal du snoezelen est de créer du bien-être pour les personnes atteintes de maladies mentales, d’Alzheimer ou de troubles sensoriels divers. Parfois appelées espaces multi-sensoriel, les espaces snoezelen sont conçus pour apporter des moments de douceur et de détente. Le temps passé dans un espace multi-sensoriel varie d’un patient à l’autre. Certains établissements laisse l’espace ouvert de façons à ce que les patients puissent s’y rendre dès qu’ils le souhaitent. D’autres établissements choisissent d’accompagner les patients dans les espaces dédiés au snoezelen, un par un ou par petits groupes. Une étude a montré qu’une courte séance de 15 à 30 minutes dans une pièce de snoezelen diminuait chez les personnes atteintes d’Alzheimer la tendance à errer, les bienfaits pouvant s’étendre jusqu’à 4 heures après la séance de snoezelen.